다이빙 보트에 오르면 국적을 불문하고 모든 다이버가 가장 먼저 묻는 질문이 있습니다.
“오늘 시야 어때요?”
맑고 투명한 시야는 다이버의 마음을 편안하게 하고 광활한 수중 세계를 감상하게 해주는 반면, 탁한 시야는 방향 감각을 잃게 만들고 묘한 긴장감을 불러일으킵니다.
우리는 흔히 시야를 그날그날 바다가 허락하는 ‘운’이라고 생각하지만, 사실 바다의 투명도는 철저한 인과관계의 산물입니다. 시야는 물속에 떠다니는 입자들의 양에 의해 결정되며, 우리는 몇 가지 환경 데이터만 이해해도 오늘 바다의 상태를 꽤 정확하게 예측할 수 있습니다.
플랑크톤: 바다의 색을 칠하는 초소형 생명체
가장 먼저 고려해야 할 요소는 바다의 기초 생산자인 플랑크톤입니다. 수온이 오르고 일조량이 풍부해지면 식물성 플랑크톤이 폭발적으로 증식하며 이른바 블룸(Bloom) 현상이 일어납니다. 이때 바다의 색은 영롱한 파란색에서 짙은 녹색으로 변하고 시야는 급격히 떨어집니다. 식물성 플랑크톤이 늘어나면 이를 먹이로 삼는 동물성 플랑크톤까지 모여들어 물속은 온갖 부유물로 가득 찬 수프처럼 변하게 됩니다.
따라서 수온이 급격히 따뜻해진 시기나, 깊은 바다의 영양염류를 표층으로 끌어올리는 ‘용승’ 조류가 발생한 직후에는 아무리 날씨가 화창해도 시야가 흐릴 확률이 매우 높습니다. 반대로 수온이 낮고 플랑크톤의 활동이 저하되는 겨울 바다가 시야만큼은 압도적으로 맑은 이유도 바로 이 때문입니다.
육지에서 온 불청객: 강수량과 염분약층
며칠 전 비가 많이 내렸다면, 하늘은 맑게 개었더라도 바다의 시야는 엉망일 수 있습니다. 폭우가 내리면 육지의 흙탕물과 온갖 유기물질이 강을 타고 바다로 유입됩니다. 이때 재밌는 물리적 현상이 발생합니다. 육지에서 유입된 민물(담수)은 바닷물(해수)보다 밀도가 낮아 가벼우므로, 두 물은 섞이지 않고 바다 표면에 뚜렷한 층을 형성하게 됩니다.
이 경계면을 염분약층(Halocline)이라고 부릅니다. 육지에서 떠내려온 미세한 진흙 입자들은 이 약층에 갇혀 표층의 시야를 완전히 차단합니다. 이런 날 다이빙을 해보면, 수면 근처는 한 치 앞도 안 보일 정도로 탁하다가 수심 5미터를 넘어 염분약층을 통과하는 순간 거짓말처럼 맑은 시야가 터지는 신기한 경험을 할 수 있습니다. 지역의 강수량 데이터와 다이빙 포인트가 강 하구에 얼마나 인접해 있는지를 알면 이를 쉽게 예측할 수 있습니다.
바닥 지형과 파도의 합작품: 재부유(Resuspension)
바닥의 지형도 시야를 결정짓는 핵심 변수입니다. 암초로 이루어진 포인트는 파도가 쳐도 바닥에서 일어날 부유물이 적어 시야가 금방 회복됩니다. 하지만 고운 모래나 진흙으로 이루어진 지형은 이야기가 다릅니다.
강한 바람이나 먼바다에서 밀려온 너울성 파도가 수중 바닥을 훑고 지나가면, 가라앉아 있던 미세한 퇴적물들이 다시 물 위로 피어오르는 재부유(Resuspension) 현상이 발생합니다. 특히 입자가 고운 진흙 지형은 파도가 멈춘 뒤에도 부유물이 다시 가라앉는 데 수일이 걸리기도 합니다. 만약 어제 강한 너울이 쳤고 오늘의 다이빙 포인트가 모래 바닥이라면, 시야에 대한 기대치를 조금 낮추는 것이 정신 건강에 좋습니다.
환경을 읽는 다이버의 시선
오늘의 조석표를 확인하는 것도 중요합니다. 조수간만의 차이가 적은 조금(Neap Tide)에는 물의 흐름이 정체되어 부유물이 가라앉을 시간을 벌어주지만, 조류가 강한 사리(Spring Tide)에는 바닥이 뒤집히며 시야가 탁해지기 쉽습니다.
시야가 나쁘다고 해서 무조건 실망할 필요는 없습니다. 탁한 시야는 그만큼 물속에 생명체가 먹고살 영양분이 풍부하다는 강력한 증거이기도 합니다. 시야가 좋지 않은 날에는 평소에 무심코 지나쳤던 바닥의 누디나 작은 갑각류를 관찰하는 마크로 다이빙으로 전략을 바꾸면 됩니다. 환경을 원망하기보다 주어진 환경의 원리를 이해하고 그에 맞춰 다이빙의 목적을 바꾸는 것, 그것이 바로 진짜 경험 많은 다이버의 자세입니다.